Conservar alimentos con un deshidratador casero

Michelle y yo vivimos ahora en una finca de tres acres en el oeste de Massachusetts, donde también tenemos una pequeña librería usada. Aunque todavía estamos lejos de ser autosuficientes (después de dos años de trabajar para lograr ese objetivo), todo el tiempo aumentamos nuestras habilidades de “hágalo usted mismo”.

Dado que conservar los alimentos es una parte esencial del estilo de vida que buscamos, el verano pasado intentamos enlatar en casa. Este era un proyecto nuevo para nosotros y no estábamos muy avanzada la temporada cuando descubrimos que habíamos subestimado gravemente la cantidad de frascos que necesitábamos. Cuando nos dimos cuenta del error que habíamos cometido, los frascos de conservas y la mayoría de los demás suministros que los acompañan ya no estaban disponibles en esta área. Así comenzó nuestra búsqueda de una forma alternativa de conservar y almacenar productos de la huerta.

La congelación se canceló automáticamente debido al alto coste inicial de la unidad de almacenamiento necesaria y al coste de su funcionamiento. Eso dejó secar, lo que nos atrajo por varias razones:

Vale, secaríamos nuestra cosecha… ¿pero cómo? Lo ideal, en nuestra opinión, es que las instalaciones para este proceso formen parte de la vivienda familiar, como se hace en algunas regiones de Europa. Por ejemplo, en Apulia, una zona del sur de Italia conocida por sus singulares casas redondas de piedra llamadas trulli, el secado se lleva a cabo en los techos cónicos, que están recubiertos de piedra caliza, adquieren un color gris oscuro y absorben y reirradian fácilmente el calor solar. . El acceso a las azoteas se realiza mediante escaleras de obra.

Seguramente, una zona de secado al aire libre será parte de nuestra próxima casa. Mientras tanto, dado que carecemos de espacio adecuado para colgar productos en el interior, decidimos construir un gabinete que pudiera procesar una cantidad bastante grande de alimentos con calor artificial.

El principio de nuestro secador de alimentos es simple: el aire caliente, que sube a través del recipiente desde una fuente de calor situada debajo, se desvía alrededor y sobre las bandejas que contienen los productos. Estos bastidores son 5 pulgadas más cortos que la profundidad del gabinete y se colocan alternativamente contra el frente y la parte posterior para forzar que el aire caliente circule por toda la caja. (vea el dibujo detallado arriba).

La secadora es bastante económica y fácil de construir. Comience construyendo los dos marcos laterales de 2 en 2, rectos y de veta clara, como se muestra en el dibujo. Luego, la sección superior de 38 pulgadas de cada unidad se cubre con madera contrachapada de 1/2 pulgada en el exterior y con un panel aislante de 1/2 pulgada en el interior. Las guías para las bandejas (1 pulgada por 1 pulgada por 29 1/2 pulgadas) están clavadas en el interior de cada cara desde el borde frontal hasta 1/2 pulgada del borde trasero (el espacio en la parte trasera deja espacio para una hoja de panel aislante de 1/2 pulgada en el interior de la parte posterior).

La lámina de aislamiento, de 15 pulgadas por 38 pulgadas, se fija con tachuelas a los extremos de las guías de la bandeja como primer paso en el montaje de la secadora. A continuación, se unen la pieza superior y el refuerzo transversal a los postes frontales, y las tablas se clavan o se fijan con tornillos para formar la parte posterior. Luego se instala la parte superior, dejando un respiradero de 3 pulgadas como se muestra en el dibujo. El aislamiento para la parte superior se coloca en dos secciones y se clava desde el interior.

Una chimenea de madera contrachapada extraíble encaja en el respiradero y se mantiene en su lugar mediante una tira de 1 pulgada por 1 pulgada a cada lado. Se introducen clavos hasta la mitad de estos tirantes para ayudar a mantener la estructura rígida, pero se pueden retirar fácilmente y levantar la chimenea cuando se va a guardar el gabinete.

Cada una de las siete bandejas idénticas mide 14 1/2 pulgadas por 23 pulgadas y pueden estar hechas de malla de alambre galvanizado de 1/8 de pulgada o 1/4 de pulgada, enmarcadas en ambos lados con tiras de madera de 1/2 pulgada por 1 pulgada. (Ruth Hertzberg, Beatrice Vaughan y Janet Greene, autoras del excelente libro Putting Food By, desaconsejan el uso de mallas metálicas, especialmente alambre galvanizado, que ha sido tratado con zinc y cadmio, para los fondos de las bandejas debido a la posible contaminación de (La comida. Las alternativas sugeridas son redes de tela bien estiradas, cordeles tejidos para balas, tiras de madera o clavijas de madera dura. Estas últimas se recomiendan porque son especialmente fáciles de limpiar. — MADRE.)

La puerta de la secadora está construida con montantes y rieles de 1 por 2 pulgadas, ensamblados con una junta de media vuelta (consulte el dibujo detallado arriba). El marco se cubre por fuera con madera contrachapada de 1/4 de pulgada o algún material similar y por dentro con un panel aislante de 1/2 pulgada.

Como se muestra arriba, una pieza de chapa de metal de 12 x 18 pulgadas está suspendida con alambre de las esquinas superiores de la secadora y cuelga debajo de las rejillas para actuar como esparcidor del aire caliente. La distancia desde la parte superior de la fuente de calor hasta este panel debe ser de al menos 2 pulgadas.

Hemos descubierto que una estufa de queroseno de tamaño mediano proporciona suficiente calor para hacer funcionar nuestra secadora. También se pueden utilizar otras fuentes de calor controlado, como calentadores de gas o eléctricos o incluso una batería de bombillas. Si la unidad va a funcionar con una estufa de gasóleo o un dispositivo similar, se deben instalar delantales ignífugos de asbesto o láminas de metal de forma permanente en los costados del gabinete y temporalmente en el frente y la parte posterior.

El gabinete se calienta antes de colocar las bandejas llenas. Es una buena idea tener un termómetro dentro de la secadora para verificar la temperatura, que debe variar de 125 a 160 grados Fahrenheit durante el período de secado y generalmente aumenta durante las etapas intermedias. Las frutas o verduras deshidratadas deben estar húmedas al tacto y más frías que el aire que fluye sobre ellas. Si se sienten calientes y secos, el procesamiento se está realizando demasiado rápido.

Las posiciones de las bandejas se cambian aproximadamente cada 30 minutos durante el período de secado. Retire el estante superior, mueva los estantes restantes hacia arriba un espacio y vuelva a colocar la bandeja superior en la parte inferior de la pila. Asegúrese de alternar las rejillas contra la parte posterior y frontal del gabinete en cada cambio, de modo que el aire caliente siempre viaje hacia adelante y hacia atrás dentro de la secadora.

El tiempo necesario para secar los alimentos variará según el tipo de producto, el tamaño de las piezas, el tipo de secadora e incluso la climatología. Las frutas están listas para sacarse del gabinete cuando estén correosas y duras (después de seis a 24 horas), y las verduras cuando se hayan vuelto quebradizas (de tres a 15 horas). Siempre que tengas dudas sobre si el contenido de tu unidad está listo o no, continúa calentando un poco más a temperatura reducida. Incluso entonces, es posible que algunas de las piezas no estén completamente secas cuando se saca un lote de alimentos de la secadora. Si es así, elimine a los infractores, ya que pueden enmohecerse durante el almacenamiento.

Si alguna vez se ve obligado a guardar productos secos durante un tiempo antes de poder almacenarlos adecuadamente, recaliente los alimentos a 165 grados Fahrenheit justo antes de guardarlos en recipientes herméticos. Los comestibles almacenados que muestren signos de humedad deben recalentarse y empaquetarse.

Una nota final: en este artículo no hemos mencionado los métodos especiales de preparación ni las condiciones de secado que requieren diversas frutas y verduras. Esta información se puede encontrar en varios libros, incluidos los siguientes:

Altamente recomendado por los editores de MOTHER EARTH NEWS: El libro El secador solar de alimentos, de Eben Fodor. Si está pensando en construir un secador solar de alimentos, o simplemente quiere aprender los conceptos básicos de cómo conservar los alimentos deshidratando, este es el mejor libro disponible. Incluye todos los detalles sobre cómo construir un deshidratador de energía solar muy eficaz.